"A Bienal é a coveira da Semana de Arte Moderna de 22".

A frase acima foi dita por Oswald de Andrade, autor do "Manifesto Antropofágico" (1928), ao comentar a primeira Bienal de São Paulo, em 1951. Setenta anos depois da publicação do manifesto, Paulo Herkenhoff, curador da 24ª Bienal, retomou o conceito de antropofagia elaborado por Oswald para torná-lo o eixo conceitual do evento.

"No processo cultural brasileiro, a antropofagia foi muito mais uma atitude que partia de determinados parâmetros, como a aceitação e a incorporação das diferenças para transformá-las em sua própria linguagem. (...) Eu queria que a Bienal tivesse um ponto de partida traçado a partir da cultura brasileira, mas entendendo que ela, a nossa cultura, é filiada à cultura ocidental, mas com tensões, diferenças e singularidades", declarou Herkenhoff à Folha de S. Paulo, em julho de 1998.

A proposta do curador era que cada uma das três mostras propostas ("Roteiros", "Representações Nacionais" e "Núcleo Histórico") orbitasse em torno do conceito de antropofagia. O resultado obtido foi extremamente positivo, transformando, segundo os críticos, a 24ª Bienal na mais ousada conceitualmente desde a "Grande Tela", proposta por Sheila Leirner, em 1985.

Mais enxuta que na Bienal anterior, a mostra "Representações Nacionais" foi montada com exposições individuais de artistas de 53 países. Herkenhoff procurou diluir a noção de fronteiras com a concepção arquitetônica de Paulo Mendes da Rocha, que trabalhou com o conceito de transparência.

Os curadores responsáveis pela escolha dos artistas dos 53 países foram estimulados a trabalhar a partir do eixo conceitual da antropofagia, de forma que as salas pudessem dialogar entre si e com o público.

A mostra "Roteiros. Roteiros. Roteiros. Roteiros. Roteiros. Roteiros. Roteiros" (assim mesmo, com a palavra repetida sete vezes como no Manifesto Antropofágico, de Oswald de Andrade) dividiu o mundo em sete grandes regiões. Instados a debater o conceito proposto, curadores e artistas procuraram responder à problematização da antropofagia e do canibalismo estético com uma mostra densa.

Apoiada em artistas consagrados como Victor Grippo, Franz West, Sherrie Levine e Jeff Wall junto com novos valores, entre eles Dadang Christianto, Bjarne Melgaard e Milica Tomic, a mostra "Roteiros" apresentou um forte panorama da produção contemporânea.

O maior foco de polêmicas da Bienal de 1998 foi a exposição "Núcleos Históricos: Antropofagia e Histórias de Canibalismos". Ao enquadrar obras históricas no eixo curatorial que propôs, Herkenhoff provocou tensões e polarizações entre obras distantes no tempo e no espaço. Como o encontro de uma obra de Tunga com a de Albert Eckhout; ou o "Tiradentes: Totem-Monumento ao Preso Político", de Cildo Meireles (1970), confrontado com o "Tiradentes Esquartejado, de Pedro Américo" (1893).

A argumentação do curador procurava justificar a composição como uma mostra não convencional, diferenciando-se dos cânones históricos. "Eu desejava fazer uma Bienal que não viesse a confirmar conceitos ou temas já consagrados na história da arte européia ou americana. Eu queria que o ponto de partida fosse a tradição brasileira. Desde o início, a antropofagia não é um movimento restrito a uma expressão, mas já nasce como literatura e pintura, já nasce aberta para se articular com outras manifestações da história da arte", disse o curador em entrevista à Folha.

Mesmo com as críticas ao curador, a mostra "Núcleos Históricos" destacou-se com trabalhos de Francis Bacon, Vincent Van Gogh, Hélio Oiticica, Lygia Clark, Alberto Giacometti, Alfredo Volpi, Maria Martins e Louise Bourgeois