Décadas se passaram, a tecnologia evoluiu e o modo como se produz e consome música mudou, mas o rap segue sendo a forma de expressão para os jovens da América do Norte, principalmente os negros e pobres. O rapper canadense Shad, apresentador da série documental da Netflix "Hip-Hop Evolution", que conta a história do gênero, explica: 

"O rap é o modo preferido de os jovens que crescem em meio à violência se expressarem. Então, vejo que sim, ainda há conexão entre gangues e o rap, porque a música continua refletindo esse tipo de realidade. O tom e o ritmo mudaram com o passar dos anos, mas, infelizmente, as experiências não mudaram tanto para essa nova geração. Há numerosas mortes e prisões nas cenas locais e o cenário global de violência e drogas mostra que, apesar de décadas colocando holofotes nesta realidade, muita gente jovem segue presa a ela."

Uma cena que deu nova vida ao rap norte-americano é a do "Soundcloud rap". E justamente por dar espaço para quem vem de baixo. Com produção mais modesta, uma nova leva de artistas surgiu usando o Soundcloud, plataforma de áudio online, como meio de divulgação. Além disso, cabelos coloridos, tatuagens no rosto e as batidas graves marcam outras características que se espalham por estes rimadores. Armas, drogas e calhamaços de dinheiro muitas vezes entram no cenário, principalmente dos clipes.

Foi daí que surgiram o já citado 6ix9ine e XXXTentacíon, um rapper que já era grande na cena, mas que foi alçado a fenômeno quando foi morto em junho e ganhou conhecimento global, além de outros como Lil Pump, Smokepurpp e Lil Peep --que morreu em 2017, de overdose.

A morte de XXXTentacion, autor do hit "SAD!", foi tratada como um assassinato em um assalto. Mas, por trás disso, a questão da violência era central. Ele já havia sido preso na adolescência, por assalto e agressão. Mais tarde, áudios surgiram em que ele admitia ter esfaqueado pessoas e batido na namorada. Na época de sua morte, ele ouvia conselhos de que devia contratar seguranças, após ouvir ameaças de gangues.

Como diz a frase que abre esta matéria, a morte de XXXTentacion só aumentou a atenção sobre ele e lhe rendeu muita fama, cliques e visualizações.

O momento mais duro para o rap norte-americano foi com a briga entre Leste e Oeste, quando rappers e gravadoras trocavam farpas e ameaças. Os protagonistas acabaram sendo Tupac Shakur e The Notorius B.I.G., ambos curiosamente de Nova York, que levavam fama tanto pela música quanto pelas confusões.

Tupac chegou a ser baleado em um estúdio da Bad Boy Records em 1994. No ano seguinte, B.I.G. ironizou com a música "Who Shot Ya?" (quem atirou em você?) e foi respondido por Tupac com "Hit 'Em Up".

Tupac e B.I.G. tiveram momentos de amizade e proximidade. Por um bom tempo eles chegaram a dizer que a intriga e que era produzido pela mídia, mas a história acabou tragicamente, com ambos assassinados a tiros, Tupac em 1996 e B.I.G. no ano seguinte. A série "Unsolved", da Netflix, voltou a retratar os casos, mais de duas décadas depois.

Para Shad, apresentador do "Hip Hop Evolution", as polêmicas sempre ajudaram a alimentar o estilo --ainda que não sejam motivo de orgulho:

Esse tipo de coisa certamente expandiu o rap, porque ajudou a criar uma audiência que não existia para este assunto. Mas as mortes de Tupac e B.I.G foram provavelmente o período mais sombrio da história do hip-hop.

Apesar da importância do hip-hop, o estilo nunca havia sido líder de consumo nos Estados Unidos. O levantamento anual Nielsen's Year-End Report mostrou que em 2017, em conjunto com o R&B, o hip-hop tomou a liderança que era do rock.

Os líderes do hip-hop tiveram 24,5% de participação, com o rock caindo a 20,8%. O pop apareceu em terceiro, com 12,7%.

Os principais nomes responsáveis pela marca foram artistas como Lil Uzi Vert, Post Malone, Kendrick Lamar e Migos, cada um com mais de 800 milhões de audições em seus hits mais famosos.

Algo marcante é notar que o rock permaneceu líder nas vendas físicas, enquanto o hip-hop manteve a disparada nas digitais, mostrando o comportamento do público jovem. 

"Acho que o streaming é grande parte disso e acho que faz muito sentido hip-hop e streaming darem certo, porque este sempre foi um estilo que abraçou as novas tecnologias. Os rappers incorporaram isso rapidamente ao jeito que a música é feita e consumida", explica Shad.